Меня же придавило к полу. Попытался подняться и не смог, руки и ноги словно приросли к месту.

— Так, значит? — прорычал я, глядя на приближающегося ко мне Крючконоса и выдохнул, собираясь применить свой последний козырь, но опасаясь, что тот не подействует.

Сумел же дед найти артефакт и противодействовать моему родовому дару, значит, и этот пройдоха мог нарыть нечто подобное, но выбора не осталось, необходимо было хоть что-то предпринять, пока этот ублюдок меня конкретно не упокоил.

Из конца трости Саблина вылетело жало, и «Бессмертный» шагнул ко мне, победно усмехаясь.

— Я пришпилю тебя к полу, как майского жука.

— Тоже мне, энтомолог недоделанный! ВРЕМЯ! — рявкнул я и выпустил на свободу родовой артефакт.

Движение вокруг замедлилось, а посох Крючконоса замер буквально в паре миллиметров от моего живота.

— Уф-ф, — выдохнул облегчённо, чувствуя, как по лбу скатываются капли пота.

Я был очень близко к тому, чтобы закончить свою жизнь в этом Мире.

Как только родовой атрибут начал действовать, сдерживающее меня заклинание исчезло. Я даже на миг растерялся, но быстро взял себя в руки и выкатился из-под смертоносного посоха, тут же вскакивая на ноги и материализуя в реальности Косу Смерти.

Всё это время я не переставал мысленно звать его создательницу, но без толку. Смерть не откликалась на мой зов.

Резкий замах.

— Вжих! — просвистело лезвие Косы.

Не успел удивиться, что удалось столь легко разобраться с Крючконосом, как понял, что мое оружие рассекло пустой воздух. На том месте, где только что находился «Бессмертный», уже никого не было.

Время пришло в движение, и мой противник шагнул вперед, орудуя тростью, которая одним ловким движением пальца удлинилась почти в два раза, не хуже меча.

Мы сошлись в поединке: Бессмертный против Бессмертного, КОСА против ТРОСТИ.

Оба забыли про заклинания, потому как сейчас они были не важны. Теперь всё зависело от мастерства мечника. Хотя, если учесть, чем именно мы дрались, то скорее — от импровизации и удачи.

Я не мог проиграть. Слишком многое оказалось поставлено на карту.

— Что, дрожишь от страха, жнец? — осклабился Саблин.

— Не дождёшься, — рявкнул в ответ.

— А стоило. Твоя хозяйка не придет на помощь. Зови, сколько хочешь, но ей сюда нет хода.

Глаза заволокло пеленой ярости.

— Что ты с ней сделал?

— Пока ничего, а жаль, но скоро я избавлюсь от этой суки. Вот тебя убью и избавлюсь…

«Бессмертный» оказался очень неудобным противником. Все его удары были продуманы до мелочей, но при этом — очень неожиданны. Я с трудом успевал их парировать.

Пару раз острие трости просвистело около моего носа, заставив ускориться до предела и сделать всё возможное и невозможное для того, чтобы выжить.

Я знал, что не справляюсь. Ублюдок превосходил меня на целую голову. Удивительно, что продержался так долго.

Усталость навалилась резко. Движения стали замедляться, и я начал допускать ошибки, хорошо, что пока не позволил Саблину нанести ни одной раны. Хватило бы небольшой царапины, полученной от артефакта, и мне пришел бы конец.

В пылу схватки не сразу заметил, как пространство за спиной Крючконоса разошлось, словно полотно, которое неровно разрезали пополам тупыми ножницами, а затем, прямо в воздухе материализовалось знакомое до боли лицо: страшное, обтянутое костями, с пылающими потусторонним светом глазами и тлеющей, словно раскаленные угли, кожей.

Жуткое зрелище, которому я оказался несказанно рад.

Вслед за лицом показалась рука, в костяных пальцах которой была зажата Коса Смерти.

Было видно, что подруге очень тяжело дался прорыв в реальность, словно что-то её держало, не позволяло перейти границу, тянуло назад, засасывая обратно в потусторонний мир.

Я делал всё, чтобы не смотреть на пришедшую на помощь Смерть, потихоньку тесня Крючконоса в её сторону, пока «Бессмертный» не видел подстерегающей его опасности.

В самый последний момент Саблин заподозрил неладное, и резко развернувшись, попытался отпрыгнуть в сторону, но… не успел.

Смерть со злорадным оскалом занесла свое оружие над головой Крючконоса и взмахнула Косой.

— Хрясь!

Голова «Бессмертного» отделилась от туловища, но осталась на плечах, тут же начиная вновь прирастать.

Здесь уже не растерялся я, сделав контрольный выстрел, точнее — замах.

Голова Крючконоса с выпученными от ужаса глазами, полетела на пол. В это же время барьер, сдерживающий Смерть, порвался, и Высшая Сущность сумела материализоваться в реальном Мире.

— Ублюдок, — прошипела Смерть, клацая челюстями, и от злости пнула обезглавленное тело «Бессмертного».

Было видно, что, прорываясь сюда, она истратила почти все силы.

Что же такого наворотил Саблин, что смог удержать саму Смерть, если даже на Карладовом руднике под защитным куполом, для моей подруги не было ограничений.

Пофиг: хорошо — то, что хорошо кончается. Об остальном можно подумать позже.

Тяжело дыша и пошатываясь, начал оглядываться, пытаясь определить местоположение Стеллы с Петровичем. Уже сделал несколько шагов в сторону Подольской, как был остановлен.

— Позже, — проскрежетала Смерть, — С ними всё в порядке, всего лишь небольшие травмы. Я погрузила их в глубокий сон. Сейчас нам свидетели не нужны. Тащи этого ублюдка в центр комнаты, необходимо срочно провести ритуал, иначе эта падаль вновь восстанет.

Пришлось поторопиться.

Смерть распрямила сгорбленную до этого спину и взмахом костлявой руки расчистила комнату от обломков. На чистом, почти блестящем полу замерцала пентаграмма с расположенными внутри неё рунами. Тело и голову Крючконоса я перетащил в самый центр.

Подруга направила в сторону пентаграммы скрюченные пальцы и начала зачитывать заклинание на непонятном мне языке, а потом запела.

Вот четно, век бы не слышал этого пения. У меня волосы на голове встали дыбом, а в душе поселились тоска и холод, которые постепенно вытеснялись первобытным ужасом.

Сам не заметил, как закрыл глаза и заткнул уши, пытаясь отрешиться от происходящего.

К счастью, всё закончилось довольно быстро. Когда я в следующий раз посмотрел вокруг, всё было кончено. От Крючконоса осталась только горстка пепла. Смерть же опустилась на колени, упершись руками о пол. Вид её стал еще более гротескным, но мне было всё равно, я сразу ринулся к подруге, поддерживая за талию и помогая подняться.

— Держись.

— Кха-кха, надо же, как силен оказался, так отчаянно цеплялся за жизнь, думала не справлюсь.

— С тобой всё в порядке? — спросил обеспокоенно.

— Конечно. Сейчас… Сейчас будет. Ну, и где же ты, ублюдок?

Смерть начала бегать по залу своим жутким, горящим потусторонним светом взглядом.

— Раз, два, три, четыре, пять, — бубнила подруга себе под нос, — Я иду тебя искать. Шесть, семь — очень хочет кушать Смерть.

Подруга размытым пятном пронеслась по холлу, и достигнув своей цели, вцепилась дрожащей от усталости и предвкушения рукой в горло беззащитной души.

Крючконос заверещал. Теперь он ничего не мог противопоставить моей подруге. Сейчас он был полностью в её власти.

Смерть не стеснялась меня, поглощая душу жадно, с чавканьем и рычанием, разлетающимися брызгами, состоящими из эфемерной субстанции. Она словно голодный зверь, добралась до своей жертвы и теперь терзала зубами добычу. Впрочем, в какой-то степени так оно и было.

Когда душа Крючконоса оказалась почти полностью поглощена, Смерть сыто рыгнула и продолжила кушать более аккуратно, хотя я всё равно предпочел бы этого не видеть, но почему-то продолжал смотреть, как завороженный.

Когда трапеза подошла к концу, подруга вновь выглядела, как молодая, красивая женщина.

— Прости, — скромно произнесла она, при этом игриво сверкая черными как ночь глазами.

— Ну, надеюсь, с этим ублюдком теперь покончено?

— Несомненно, — уверенно произнесла Смерть и облизнулась, — Спасибо, Макс. Если бы не ты, вряд ли я смогла что-то противопоставить «Бессмертному»